BMW가 선보인 자율주행 모터사이클.
자율주행 기술이 자동차를 넘어 이륜차로 확장되고 있다.
독일은 자율주행 이륜차의 기술 개발을 완료하고 상용화를 앞두고 있고, 중국은 이미 상하이와 베이징 등 70여 개 도시에서 자율주행 이륜차와 소형 무인차량을 활용한 물류 서비스를 운영 중이다. 특히 무인 배달 로봇 전문 기업 네오릭스(Neolix)는 자율주행 이륜차를 실생활에 접목시키며 도시 물류의 자동화를 선도하고 있다. 세계는 지금 자율주행 이륜차를 통해 물류의 패러다임을 바꾸고 있는 것이다.
자율주행 이륜차는 단순한 기술 진보를 넘어, 도시 구조와 산업 생태계 전반에 영향을 미칠 수 있는 잠재력을 지닌다. 교통 혼잡은 줄이고, 배달 효율은 높이고, 탄소 배출을 줄이는 데 기여할 수 있다. 특히 도심 내 단거리 물류에 최적화된 이륜차는 자율주행 기술과 결합될 때, 인력 의존도를 낮추고 안전성을 높이는 동시에 24시간 중단 없는 운영이 가능해진다. 이는 배달 산업뿐 아니라 응급 물류, 고령자 대상 서비스, 관광 산업 등 다양한 분야로 확장될 수 있는 기반이 된다.
그럼에도 우리는 여전히 출발선에만 머물러 있다. 음식 배달, 퀵 서비스, 택배 등 이륜차 수요는 폭발적으로 증가하고 있지만, 기술적 진화는 정체 상태다. 가솔린은 물론이고 전기이륜차조차 중국산 제품에 의존하고 있는 상황에서, 자율주행 기술은 실험 단계조차 밟지 못하고 있다. 문제는 단순한 기술 격차가 아니다. 더 본질적인 문제는 한국이 이륜차 산업에 대한 기술 투자 자체를 외면하고 있다는 점이다.
정부의 R&D 지원은 자동차 중심으로 편중돼 있고, 이륜차는 여전히 ‘소형 운송 수단’이라는 낡은 인식에 갇혀 있다. 산업계 역시 생산단가 절감에만 몰두하며 기술 혁신은 뒷전이다. 이륜차 업계 스타트업은 자금 부족과 규제 장벽에 막혀 기술 개발에 어려움을 겪고 있고, 대기업은 이륜차를 미래 산업으로 간주하지 않는다. 대학과 연구기관에서도 관련 연구는 거의 전무하다. 이대로라면 한국은 자율주행 이륜차 시대의 소비자에 머물 뿐, 생산자나 선도국은 절대 될 수 없다.
더 심각한 문제는 안전성 확보에 대한 무관심이다. 자율주행 이륜차는 기술적 완성도뿐 아니라, 탑승자와 보행자의 안전을 보장할 수 있는 장비와 시스템 개발이 필수다. 고속 주행 시 균형을 유지하는 자이로 센서, 충돌 회피를 위한 라이다(LiDAR) 및 카메라 기반 인식 시스템, 긴급 제동 장치, 자동 경고등, 스마트 헬멧과 같은 착용형 안전 장비는 자율주행 기술과 함께 반드시 개발되어야 할 요소다. 그러나 우리는 이와 같은 안전 관련 기술 개발에 소극적이다. 이륜차 사고율이 증가하고 있고, 치사율 역시도 높아지고 있다는 점을 고려한다면 이런 안전과 직결되는 기술개발은 서둘러야 한다.
자율주행 이륜차의 실현은 단순히 기술개발만으로 해결되는 것은 아니다. 그것은 도시의 안전, 산업의 지속 가능성, 그리고 미래 물류 경쟁력과 직결된 문제다. 정부는 규제 완화와 기술 실증 환경 조성에 나서야 하며, 산업계는 스타트업과의 협업을 통해 혁신의 속도를 높여야 한다. AI 기반 경로 최적화, 충돌 회피 시스템, 배터리 효율화, 그리고 안전 장비의 표준화는 이륜차 산업의 생존을 위한 필수 요소다.
물류의 미래는 두 바퀴 위에서 달리고 있다. 그 바퀴가 한국산이 되기 위해서는 기술과 안전을 향한 과감한 투자와 정책적 전환이 절실하다. 지금 움직이지 않으면, 우리는 또다시 미래를 수입하는 나라로 남게 될 것이다. 자율주행 이륜차는 더 이상 먼 미래의 기술이 아니다. 그것은 우리가 당장 준비해야 할 ‘지금의 과제’다.
