1차 세계대전서 군사용 모터사이클 생산
1920년 10마력 엔진 개발해 전성기 올라

AJS모터사이클은 1909년 태어난 영국의 모터사이클 브랜드로 100년이 넘는 오랜 역사를 자랑한다. 
AJS는 1856년 영국의 웬즈필드에서 태어난 엔지니어 조셉 스티븐스와 그의 자녀인 해리와 조지, 알버트 존과 조 스티븐스 주니어가 설립된 브랜드다. 
1909년 스티븐스는 새롭게 개발한 사이드 밸브형 단기통 엔진을 웨어웰사의 자전거에 창착해 24시간 논스톱 레이스에 참가해 우승하며 본격적으로 모터사이클 생산에 들어간다. 이때 만든 브랜드가 AJS & Co다. 

1910년 2단 변속기를 장착한 배기량 298cc의 단기통 엔진을 장착한 첫 번째 모터사이클을 모터쇼에 발표하고 이듬해 아일 오브 맨 투어리스트 트로피(이하 IOMTT)에 잭 스티븐스가 출전해 16위를 기록했다. 이후 1914년 349cc 4단 변속기를 장착한 체인 드라이브 방식의 모터사이클을 개발해 IOMTT에 출전해 AJS 브랜드 모터사이클의 첫 우승과 함께 2, 4, 6위를 휩쓰는 위업을 거뒀다.
1914년 발발한 1차 세계대전으로 AJS는 군사용 모터사이클을 생산했다. AJS는 군용 모터사이클을 제작하며 얻은 노하우와 기술로 1920년 10마력 오버헤드형 엔진을 개발해 IOMTT에서 우승을 차지해 높은 인기를 끄는 등 AJS는 전성기에 올랐다. 1927년에는 349cc K7과 498cc K10 등을 개발해 다시 IOMTT에서 우승을 차지한다.

그러나 1931년 합금 실린더 헤드를 채용한 496cc V트윈 엔진을 장착하고 샤프트 드라이브 방식을 적용하는 등 야심차게 출시한 S3가 전세계에서 117대만 팔리는 극심한 부진을 겪게된다. 또한 중대형 버스 및 자동차 제작, 라디오 제작 등 무리하게 사업을 확장한 것이 모두 실패하며 1931년 파산한다.
파산한 AJS는 AMC(Associated Motor Cycles)그룹에 매각돼, 자회사인 매치리스(Matchless)의 산하 모터사이클 브랜드가 됐다. 이후 1966년 노튼 빌리어 그룹에 인수 합병되며, AJS Model 33와 오프로드용 모터사이클인 AJS Stormer 250과 Stormer 350 등을 생산했다. 1974년에는 노턴 빌리어와 오프로드 모터사이클 경쟁사인 플러프 브라운이 AJS를 인수했으며, 그는 ‘Stormer’를 지속적으로 제조하고 생산해 판매하다가 1980년대 들어 오스트리아의 Rotax(로탁스)사로부터 250cc, 410cc, 495cc 엔진을 수입하여 오프로드와 트레일 바이크를 만들었다. 

1974년 플러프 브라운이 AJS를 인수한 이후 지금까지 플러프 브라운 가문이 사업을 경영하고 있으며, 현재는 저렴한 가격으로 도심에서 이용하기 좋은 125cc 이하의 중·소형 모터사이클과 스쿠터를 중심으로 생산·판매하고 있다.

이혜진 기자